Le constructeur entame une nouvelle étape importante de sa stratégie visant à proposer des véhicules sans conducteur.
“A la différence de beaucoup de ses concurrents dans le domaine de la voiture autonome, Ford a décidé de lancer des tests de ces véhicules par temps de neige. Comme l’explique Jim McBride, responsable technique pour les véhicules autonomes de Ford, “c’est une chose de conduire une voiture par une météo clémente. C’en est une autre de le faire lorsque les capteurs de la voiture ne peuvent pas voir la route parce qu’elle est couverte de neige. La météo n’est pas toujours au beau fixe. D’ailleurs, à peu près 70 % des résidents des États-Unis vivent dans des régions régulièrement enneigées”. Les tests hivernaux ont lieu dans le Michigan, notamment à Mcity, une structure de 13 hectares située au cœur de l’Université du Michigan et qui reproduit un environnement urbain réel.
Pour naviguer sur route enneigée, les véhicules autonomes Ford sont équipés de cartes 3D haute résolution, complétées avec des données sur les routes et les informations associées, comme les marquages au sol, la signalisation, la géographie, la topographie et les points de repère. Selon Ryan Eustice, professeur associé à l’Université du Michigan College of Engineering, “les cartes élaborées par d’autres entreprises ne fonctionnent pas toujours dans les paysages enneigés. Les cartes que nous avons créées avec Ford contiennent des informations utiles à propos de l’environnement 3D autour de la voiture, permettant au véhicule de se localiser même avec une couverture de neige recouvrant le sol”.
Comme l’explique Ford, « dans des conditions météorologiques favorables – et grâce à des technologies lui permettant de relever automatiquement les panneaux de signalisation, les arbres et les bâtiments -, un véhicule autonome crée lui-même des cartes de son environnement tout en conduisant. Lorsque le véhicule ne peut pas voir le sol, il détecte des points de repères au-dessus du sol pour se localiser sur la carte, puis utilise ensuite cette carte pour circuler avec succès dans des conditions défavorables. » A terme, le constructeur veut que ses véhicules autonomes soient en mesure de détecter la détérioration des conditions, puis de décider s’il est sûr de continuer à rouler, et si oui, pour combien de temps.
